Fósil de ‘dragón marino’ gigante podría ser el mosasaurio más grande descubierto en Misisipi
Investigadores podrían haber desenterrado el mosasaurio más grande jamás hallado en el estado de Misisipi, tras recuperar un fósil de la era Cretácica en el lecho de un río al sur de Starkville.
El fósil, compuesto por una única vértebra de Mosasaurus hoffmanni, pertenecería a una criatura que medía al menos 9 metros (30 pies) de largo, según informó el medio Hattiesburg American.
El Mosasaurus, apodado a menudo como el “dragón marino”, dominó los océanos hacia el final del período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. Este fósil recién descubierto se considera uno de los más grandes —si no el más grande— de su especie.
El pasado 15 de abril, el geólogo James Starnes, del Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi, encontró el fósil sobresaliendo de un lecho fluvial. Junto a su colega Jonathan Leard, extrajo cuidadosamente la vértebra del sedimento.
“Sabía inmediatamente lo que era, pero quedé completamente asombrado por su tamaño”, comentó Starnes. “La sensación de encontrar un fósil, incluso siendo profesional, nunca envejece. Pero cuando encuentras algo que nunca habías visto, la euforia es abrumadora”.
Los mosasaurios fueron un grupo diverso de reptiles marinos. Aunque los investigadores aún determinan el tamaño exacto de las especies más grandes, se estima que algunos alcanzaban hasta 15 metros de longitud. Un estudio de 2014 documentó un cráneo de M. hoffmanni que podría haber pertenecido a un individuo de 17 metros (56 pies) de largo.
La vértebra recién descubierta mide más de 18 centímetros de ancho en su punto más ancho. Al compararla con los restos más grandes conservados en el Museo de Ciencias Naturales de Misisipi —incluidos mandíbulas, fragmentos de cráneo y dientes— los científicos observaron que la nueva pieza podría corresponder a uno de los ejemplares más grandes registrados en el estado.
“Puede que represente el más grande”, dijo Starnes. “La vértebra lumbar encontrada es un buen indicador del tamaño relativo del animal. Es la más grande que he visto en mi carrera”.
M. hoffmanni era un depredador tope, con grandes mandíbulas y dientes en forma de cono que le permitían cazar peces, tiburones, aves marinas e incluso otros mosasaurios. De hecho, se han hallado restos de mosasaurios en los estómagos fosilizados de otros de su misma especie.
El gigantesco mosasaurio al que pertenecía esta vértebra probablemente habitó las cálidas y poco profundas aguas tropicales que cubrían Misisipi durante el Cretácico tardío, un entorno rico en vida marina como tiburones, peces, lagartos marinos y ammonites. “Pterosaurios e incluso algunas aves habrían volado por encima, mientras que distintos tipos de dinosaurios, tanto herbívoros como carnívoros, recorrían las costas y los bosques cercanos”, añadió Starnes.
Como uno de los últimos mosasaurios, M. hoffmanni se extinguió tras el impacto del asteroide de Chicxulub hace 66 millones de años, evento que acabó con los ecosistemas marinos que sostenían a estos depredadores oceánicos.
